Under talet fick litteraturen konkurrens av nya medier, bland annat filmen som sågs som ett hot mot den berättande prosan samt schlager- och popmusik vars genomslag till viss del skedde på lyrikens bekostnad. Högläsningen försvann alltmer och radion tog svenska författare 1900 den funktion högläsningen haft, bland annat genom radioföljetonger i Sverige med flera andra länder gjordes de första sändningarna under talet.
Vid sidan av detta pågick ett litteraturskapande av mer traditionell art. Litteraturhistoriker brukar dela in dessa sidor i modernism och traditionalism. Under det större paraplybegreppet modernism ingår en rad ismer såsom futurism, dadaism och surrealism.
Futurism i Italien med Marinetti och i Ryssland med Majakovskij. Två världskrig skulle sätta djupa spår i kulturen under talet. Otaliga romaner och filmer har gjorts med dessa krig som direkt skådeplats eller fond. Det var också ett sekel som präglades av kommunism, fascism och nazism — tre ideologier som i totalitära stater slog rot med strikta regler kring innehållet i kulturella yttringar.
Somliga av konstens utövare i de berörda länderna anpassade sig till regimens stadgar medan andra fann andhål i förbjuden litteratur, ytterligare andra gick i exil. En viktig skrift som beskrev de avvikande strömningarna i världen under talet var Det postmoderna tillståndet av den franska filosofen Jean-François Lyotard.
Lyotard talar om hur den "stora berättelsen" som format den moderna världen såsom kristendom och andra ideologier blivit upplöst i mindre enheter och hur upplysningstankens vetenskapliga auktoritet som strävat mot "sanningen" har blivit upplöst i många "sanningar".
Inom postmodernismen blandas gammalt och nytt, låg- med höglitterära grepp. Några av inriktningarna är minimalism utmärks av korthet med begränsad handling, förtätning och koncentrering på detaljer och dirty realism en mörkare form av vardagsrealismvilka har förgreningar med varandra.
Strömningarna märks inte minst genom den novellboom som uppstår med Raymond Carver som frontfigur. Andra litterära tillskott är montageteknik en företrädare är William S. Burroughs som bl. Nya synsätt på kultur inklusive litteratur etablerades på andra hälften av talet genom begrepp som strukturalism, destrukturalism och feminism se Litteraturvetenskap för fördjupning.
Det Ryssland som producerat några av världslitteraturens stora namn under talet skulle även under nästföljande sekel föda stora författare. Det ryska kulturklimatet påverkades efter det kommunistiska övertagandet av hård statlig styrning, vilket medförde att författare som inte följde den politiska linjen riskerade att inte publiceras och eventuella påtryckningar eller repressalier.
Bland framstående romanförfattare fanns Michail Bulgakov som idag mest förknippas med den säregna Mästaren och Margarita som utgavs postumt samt den mystiske författaren som under pseudonymen M. Agejev skrev Roman med kokain Roman s kokainom Boris Pasternak som i sin tidiga bana gjorde sig ett namn med bland annat diktsamlingen Livet, min syster skulle få ett större publikt genomslag med den episka romanen Doktor Zjivago som utkom Som en av de viktigaste litterära skaparna under seklet fanns även Alexander Solsjenitsyn, svenska författare 1900 skrifter ledde till både censur och frihetsberövande.
Ryska romanförfattare under talet. Även litteraturen i många östeuropeiska länder skulle periodvis brottas med statlig censur då vissa var sovjetiska satellitstater.