Black metal er en sjanger innenfor heavy metal og underkategorien ekstremmetal. Sentrale musikalske kjennetegn i black metal er at lydbildet preges av läskigaste svart metall lyd, raske tempi og en utpreget ekstrem vokalstil som kan være skrikende eller hvesende.
Tekstene er gjerne blasfemiske og konfronterende mot kristne verdier. Den visuelle estetikken er også en stor del av black metal. Den preges av svart-hvit ansiktsmaling liksminke og satanistisk symbolbruk, for eksempel opp-ned- kors og pentagrammer. Mange mener at et definerende trekk ved black metal er hvilken ideologi og hvilke holdninger som formidles.
Sentralt her er konfrontasjonen mot kristne eller religiøse verdier. Dette betyr at band som både ser og høres ut som black metal, men for eksempel har et kristent budskap, ikke regnes for å være black metal. På den andre siden kan band som ikke har så mange av de vanlige musikalske kjennetegnene allikevel regnes for å være black metal.
Mange mener derfor at black metal må regnes mer som et fenomen enn som en spesifikk undersjanger. Både som sjanger og som fenomen kan black metal spores tilbake til flere enkeltstående band internasjonalt på tallet. I dette tiåret utviklet black metal seg parallelt og til dels overlappende med andre voldsomme og aggressive uttrykk innenfor heavy metal som for eksempel thrash metal og death metal.
Rundt starten av tallet oppstod et mer samlet norsk undergrunnsmiljø av black metal. I ettertid assosieres sjangeren særlig med denne perioden, og med de musikalske, visuelle og ideologiske uttrykkene som det norske miljøet utviklet.
I dag er black metal en etablert sjanger med utøvere og publikum verden over. På tallet var sjangeren spredt mellom flere enkeltstående band i ulike land. Disse bandene blir ofte referert til som førstegenerasjon black metal eller den første bølgen av black metal.
Det var Venom som introduserte begrepet black metal med utgivelsen Black Metal Det musikalske og estetiske uttrykket i sjangerens tidlige fase var veldig ulikt fra band til band. Grensene mellom forskjellige ekstremmetal-sjangre var også glidende og tvetydige.
Derfor regnes ofte ikke black metal som en definert sjanger så tidlig, men heller som en del av en tendens der flere heavy metal band på hver sine måter søkte mot mer ekstreme uttrykk. Et eksempel på dette er det amerikanske bandet Slayer. De brukte tidlig noe som likner liksminke, og hadde mye satanistisk tematikk visuelt og tekstlig, men regnes allikevel sjelden som black metal.
Et annet eksempel er at selv om det musikalsk sett er få likheter mellom Mercyful Fate og Venom, regnes begge disse som regel som black metal Mercyful Fate i noe mindre grad enn Venom. Slike eksempler viser at ideologien som formidles også er et definerende trekk ved black metal.